班廷的荣誉

班廷是加拿大的一位医学家，他在 1921 年时与贝斯特一起发现了皮下注射胰岛素能够抢救糖尿病人的事实，因此而闻名全球。他们的发现开创了临床医疗应用激素的先河。

救命的胰岛素

胰岛素，是人类胰脏内那些形如小岛状的细胞所分泌的一种蛋白质，这种蛋白质按一定的浓度和速度连续不断地进入血液之中。血液中的葡萄糖在胰岛素的作用下，一部分分解为二氧化碳和水，并释放出供生长发育所需的能量，另一部分葡萄糖能联结起来（聚合）成为糖原而贮藏在肝脏中。糖尿病人就是因为胰脏不能源源不断地形成胰岛素，因而血液中的葡萄糖随尿液排出体外。所有糖尿病人都表现出“三多一弱”的特点，即饮水多、吃饭多、小便多、身体弱。糖尿病人如得不到治疗，那么终将在消瘦中趋向死亡。

弄清结构

班廷等人的发现，使世界上千百万糖尿病患者能依靠注射胰岛素减轻病情、延长生命。正因为胰岛素这种生命攸关的功能，才吸引了众多生物化学家的浓厚兴趣。为此，世界各国掀起了胰岛素研究热潮，随着热潮的平息， 胰岛素的结构便被弄清楚了。原来这种治疗糖尿病的特效药是一种由 A、B 两链组成的蛋白质，A、B 链中各个氨基酸的名称和次序也测定出来了。有了这第一手的资料，人工合成的胰岛素终于成为最早被批准上市的基因工程药物。

二体和六体

胰岛素的临床效果表明，皮下注射的胰岛素进入血液的情况与正常人显著不同。正常人在进食几分钟内，胰脏就能分泌胰岛素进入血液，而皮下注射的胰岛素却要经过 30 分钟以上的时间才能在血液中达到最高浓度。正常人的血糖水平是由连续低水平分泌的胰岛素严格调控的。如何使皮下注射的胰岛素也能在几分钟内进入血液中呢？这个问题一直使临床医生牵肠挂肚。谁能解决这个问题，谁就无疑会给糖尿病人带来福音。在临床医生和生物学专家的共同努力下，问题的关键终于找到了。原来，注入的胰岛素分子在皮下的临时“小仓库”中能 2 个或 6 个结合在一起，这些结合成的二体或六体进入血液的速度比单个分子要慢。为了加快皮下注射胰岛素进入血流的速度， 自本世纪 70 年代开始，我国的梁栋材等科学家设计了增加分子间的距离和使分子相同部位带上同种电荷的办法，防止胰岛素分子间的聚合。胰岛素的这

些小小改变，就使它的临床效果得到很大提高。就是这次改造的成功，使生物工程师们对改造蛋白质的兴趣油然而生。既然“小改”能提高胰岛素的医疗价值，那么使蛋白质的结构层次改变（也叫“中改”），甚至按照人的要求，重新合成一种新的蛋白质（也称“大改”）不就能给人类带来更大的实惠吗？“小改”、“中改”、“大改”蛋白质的工作自 1983 年成功以来，至今已取得了举世瞩目的进展。这种按照人的意志改造蛋白质的工作，就是蛋白质工程。