一个小酒桶

在埃佩维尔镇上，希科老板开了家客店。那天，他的两轮轻便马车在玛格卢瓦尔老婆婆的农庄门前停下了。

他四十岁，身材高大、健壮，脸面油光，挺着个大肚子，本地人都知道他阴险狡猾。

他把马拴在栅栏门的木桩上，就走进了院子。他有一块地紧挨着这位老婆婆的地，长期以来他就想要得到她这份产业。他曾十多次地欲图把它买下来，可是老婆婆总是回绝了他。

“我出生在这块地上，死也要死在这里，”她说。

他进去的时候，她正在屋门前削土豆。她72岁了，满脸皱纹，全身干瘪，伛偻着腰，可是像个年轻姑娘一样，永远不懂什么叫累。希科像好朋友似地拍了拍她的背，然后坐在她旁边的一张小矮凳上。

“喂！老婆婆，身子骨儿老是这么硬朗？”

“还算不错，您怎么样，普罗斯佩老板？”

“唉，唉！就是有点儿风湿病，要不然可就称心如意了。”

“那太好了，太好了。”

她再也不说什么。希科看着她干活。她那像钩子似的、满是筋疙瘩的、和螃蟹爪子—样坚硬的指头，跟钳子一样从筐子里钳起了一块灰色的土豆，飞快地转动，另一只手拿着一把旧刀子削着，长条的皮就挨着刀刃削下来了。等土豆整个都变成黄色时，她就把它扔在一个水桶里。三只胆大的老母鸡一个跟着一个走过来，一直走到她的裙子底下拾土豆皮，然后叼着食急急逃开。

希科好像很为难，迟疑不决，心神不定，他话已经到了嘴边，却又不便说出口来。最后，他下了决心：

“我说，玛格卢瓦尔老婆婆……”

“你有什么吩咐？”

“这座农庄，您还是不肯卖给我？”

“这件事不行。您别指望了。已经说过的事，别再罗嗦了。”

“可是我想出了一个办法，对我们双方都合适。”

“什么办法？”

“就是这么个办法。您把地交给我，可是还归您保管。您不明白吗？那就听我把道理讲出来。”

考婆婆停止了削土豆，从起皱的眼皮底下露出一对亮闪闪的眼睛死盯着客店老板。

他接着说：

“我来讲清楚吧。我每月给您150法郎。听清楚了吧！每个月，我坐着我的小马车给您送来30枚5法郎—个的银币。可是一切都不改样儿，一点样儿也不改；您还照旧住在您的家里，我这方面，丝毫用不着您操心，您什么也不欠我的。您就管拿我的钱就是了。这样行吗？”

他说完很愉快地，心平气和地看着她。

老婆婆露出不放心的样子仔细打量他，一边琢磨这里头有没有什么圈套，她问道：

“这是我这方面，您那方面呢，这座农庄，您还是不能到手啊！”

“这个，您不用操心。老天爷让您活一天，您就在这儿住一天。这是您的家。不过您得到公证人那儿去给我立个小字据，等您百年之后，农庄就归到我名下所有。您没有亲生儿女，只有几个侄子，您根本就没把他们当回事。这样行了吧？您生前保留着您的产业，我每月给您30枚5法郎一个的银币。这完全是您的赚头儿。”

老婆婆感觉惊奇，忐忑不安，可是心里活动了。

她回答说：

“这倒不是不可以。不过我得在这事上好好琢磨一下，下星期您再来一趟，咱们谈一谈。我再把我的意思告诉您。”

希科老板起身走了，非常高兴，就像一个国王刚刚征服了一个帝国。然而，玛格卢瓦尔老婆婆可就心事重重了。当夜她就没睡着。整整四天，她拿不定主意，非常苦恼。她确实感觉到这里边有对她不利的地方。可是一想到每月有30个银币，“丁当”响的白花花的银币会流到自己的围裙兜里，什么事也不用做，天上会掉下这笔钱来，贪心就跟虫子似的乱钻乱咬了。

她于是跑去找公证人，把事情说给他听。他劝她答应希科老板的建议，不过应该要求50个银币，而不是30个，因为她的农庄起码值6万法郎。

“如果您再活上15年，”公证人说，“按照这种付款的方式，他也只要付出4、5万法郎。”

老婆子一听说每月可以拿进50枚5法郎一个的银币，惊得直哆嗦。不过她还是不放心，既怕那些预料不到的事，又怕暗藏着的阴谋诡计，她总也不肯走，一直待到天黑，不住地问长问短。

最后，她才吩咐公证人预备字据，回了家，头脑昏乱得仿佛喝了四罐新酿成的苹果酒。

等希科来听回音的时候，她先是百般装腔作势，声称不干了，可是心里又犯嘀咕，生怕他不同意给50枚5法郎一个的银币来，他一个劲地逼，她于是把她的希望提了出来。

他失望得跳了起来、一口拒绝。

为了说服他，她讲了好多道理，说明她可能活不很久。

“我顶多再活上五六年。我现在快73了，身子骨儿并不结实。有天晚上，我还当我要死了呢。就好像有人把我身体里的东西都掏出去了，后来人家只好把我抬上床去。”

不过希科不上她的钩。

“别说了，别说了，您这个老滑头，您跟教堂的钟楼那么结实。您至少可以活到110岁。您一定死在我后头。”

整天的时间就消磨在这种争论中。老婆婆始终也不让步。到后来客店老板只好答应给50枚银币。

第二天，他们在字据上签了字。老婆婆还额外要了10枚银币的酒钱。

三年过去了。这位老太太非常健壮。她好像一天也没见老，希科可就悲观失望极了。他觉着这笔钱好像已经付了半个世纪了，他觉着自己受了骗，上了当，破产了，过一阵子他就要去看望一下那个老婆婆，就好比人们7月间到地里看麦子，是否已经熟得可以开镰收割。她用狡猾的眼光接待他。简直可以说她因为自己能够这样捉弄他而在那里自鸣得意；他呢，总是立刻就回到他的小马车上走了，一面嘟嘟囔囔地说：

“你这个瘦猴，就永远不死啦？”

他束手无策，一看见她，就恨不得把她掐死。他对她怀有一种凶狠的、阴险的恨，是乡下人挨了偷以后的那种恨。他于是琢磨起办法来了。

终于有—天，他又来看她，像第一次来商议买卖的时候那样，兴高采烈地搓着手。闲聊了几分钟以后，他说：

“我说，老婆婆，您到埃佩维尔来的时候，为什么不上我那儿去吃饭呢？外边有人说闲话，说咱们的交情破裂了，我听着心里很难受。您知道，亲爱的老婆婆，上我那儿吃饭，一个钱也不用花。吃顿把饭，我是不计较的。您只要一想着来，就别客气，尽管来好啦，这反倒叫我高兴。”

玛格卢瓦尔老婆婆用不着第二次邀请，第三天，她坐着她的马车，让长工塞勒斯坦赶着，上市场买东西，毫无顾忌地把马放在希科老板的马棚里，叫他们喂着，自己就理所当然似的要求那份店主人已经许下的午饭。

客店老板心花怒放，像招待贵妇人似的招待了她，又是子鸡，又是灌肠，还有鳗鱼、羊腿和肥肉片儿白菜。可是她几乎什么也没有吃，因为她从小过的是俭朴生活，—向只是吃点汤和一块抹黄油的面包就行了。

希科大失所望，只好一个劲儿地劝她吃。而且她什么也不喝，就连咖啡也不肯喝。

他问道：

“您总可以喝一小杯吧。”

“这倒行，可以的，我不拒绝。”

他于是使足了劲向客店的那一头喊道：

“罗萨丽，快拿白兰地来，要上等的！最纯的！”

女侍出现了，手里拿着一个长瓶子，瓶子上贴着一张葡萄叶形的商标。

他斟了两小杯。

“尝尝这个吧，老婆婆，这可是好东西。”

那位老太太慢慢地喝起来，一小口一小口地喝着，为的是好多享受一会儿。等把那杯喝完，她把剩下的点点滴滴也倒在嘴里，然后表示：

“一点不错，真是好酒。”

她话还没说完，希科已经给她斟上了第二杯。她想拒绝，已经来不及了，她跟喝第一杯一样品了好久。

他于是要请她喝第三巡，她拒绝了。他一再地劝说：

“你看，这简直是牛奶嘛。我喝十杯、十二杯，都不费劲，跟糖似的下去了，既不胀肚，也不上头，简直可以说在舌尖儿上就化成气了。没有比这对健康更有益处的了。”

她原来就很想喝，所以也就没有坚持拒绝，不过她只喝了半杯。

这时候，希科忽然一下子变得非常慷慨，大声说：

“好吧。您既然喜欢这个酒，我就送您一小桶吧，不为别的，就是为了让您看看，咱们始终是—对好朋友。”那位老太太也没有表示不要，就走了，她已经多少有了一点醉意。

第二天，客店老板进入玛格卢瓦尔老婆婆的院子，然后从车子里拉出一个箍着铁圈的小木桶。他要她立刻尝尝，为的是证明完全是一模一样的好白兰地；等他们每人喝了三杯，他就一面起身一面表示：

“您也知道，喝完了，咱们那儿还有，别客气，我不是斤斤计较的人。完得越快，我越高兴。”

他又爬上了他的轻便马车。四天以后他又来了，老婆婆正在门前切放在汤里的面包。他走到跟前，问了好，几乎挨着她的鼻子跟她说闲话。为的是闻闻她哈气的味道。他闻出了酒香，于是他眉开眼笑了。

“您就不请我喝一杯？”他说。

他们于是一起碰了杯，喝了两三杯。

可是隔不了多久，当地就传开了，说玛格卢瓦尔老婆婆常常独自一个喝得烂醉如泥。有时候躺在她的厨房里，有时候躺在她的院子里，有时候躺在附近的路上，一动不动地跟死尸—样，别人只好把她抬回去。

希科也不再去她家了，有人跟他说起这个乡下女人，他总要满面愁容地嘟囔着说：

“她这把年纪，竟沾上了这些嗜好，这确实是太不幸了！您瞧，—个人年纪大了，就没什么可想了，早晚她得上个大当才算完。”

果不其然，她的确上了个大当。第二年冬天。圣诞节前夕，她喝得烂醉，跌倒在雪地里死去了。

末了，希科老板继承了农庄，他对周围人说：

“这个乡下佬，如果不是那么贪杯，总还可以活上十年的。”