大洋深处的探险竞赛

日本“海沟”无人深潜艇探测

近年来，探索深海奥秘、开发深海资源已成为众多海洋学家的重任，尤其是美国和日本，为了探索大洋深处的世界，新点子、新手段层出不穷。平静的海水下，一场激烈的竞争正在进行着。1995年3月24日早晨，一个小小的橙黄色的金属舱从一艘日本考察船上悄无声息地滑下，潜入了太平洋马里亚纳海域。中午11时22分，它已经下潜10911.4米，到达了海床。在经过数小时的海底游历后，又被停留在海面上的考察船收回。

这个金属舱是日本海洋科学与技术中心设计制造的，名为“海沟”无人深潜艇。当天它到达了地球的最深点——马里亚纳大海沟。它下潜的深度仅比35年前瑞士人雅克·皮卡德和美国人唐·沃尔什用他们的“特里斯特”号深潜艇创造的世界纪录少了0.6米。“海沟”没能破纪录，但日本科学家并不为此遗憾。这艘无人深潜艇装备着机械手、探照灯和摄像机，由母船上的计算机通过12千米长、20吨重的光导纤维遥控，它的主要任务是水下11千米取样、摄像，进行长时间的科学考察，而1960年“特里斯特”号在达到10912米的纪录深度后就迅速返回了海面。

“海沟”是日本深海开发计划成功的象征。作为一个由7000多个岛屿组成的国家，日本的陆地资源极其贫乏，大洋底下蕴藏的财富当然令这个国家的经济界和科学界人士广泛关注。这就不难解释为什么日本海洋科学与技术中心每年会获得大藏省1.86亿美元的巨额拨款，仅“海沟计划”就耗费了5000万美元，其海洋研究经费居世界之冠。日本的深海开发计划有一个明显的特征，那就是把调查海底资源、发现海底生物和研究地震板块作为重点，而其中心目标则是为长远的经济发展服务。在这一点上，它远远走在其他国家的前面。

美国的深海探险

在深海探险和科学考察方面，超级大国美国历来是不甘示弱的，“载人鱼雷”是美国继日本“深海6500”号遨游马里亚纳海沟，保持6500米载人潜水纪录以来实现其深海探险梦的一个“秘密武器”。

在美国加利福尼亚的小镇里士满有家规模不大、经营很不景气的公司，名叫“海洋探险集团”。公司的老板、著名海洋学家格拉汉姆·霍克斯有个雄心勃勃的计划：在20世纪结束前的某一天驾驶着自己设计制造的深潜艇“深海飞行2号”遨游马里亚纳海沟水下11千米的海底世界，打破日本“深海6500”号保持的6500米载人潜水纪录。“深海飞行2号”与迄今为止所有的深潜艇不同，它非常小，仅有两米多长，备有电源和发动机，能在水下以25千米/时的速度行驶。

在这样狭小的空间里，还留有一名驾驶员的位置。这样，它不需要来自海面的任何支援，就能独自考察大洋下面的世界。看上去，整艘深潜艇犹如一支玻璃头的大雪茄。

霍克斯的计划被许多同行视为异想天开，但他却坚持己见，但是由于每次行动都要大型考察船运送和照看，既耗资不菲，又不方便，如今，包括美国在内的大多数国家对此望而却步。

“深海6500”和“深海飞行2号”是载人的深潜艇，从理论上来说，它们不需要考察船伴随。“深海6500”是大型的深潜艇，也有足够的装备，“深海飞行2号”则是微型的，相对便宜。后者招来许多海洋学家的争议。著名美国海洋学家罗伯特·巴拉德就指出，在10000米的水深下驾驶这种微型潜艇，一旦出现缺氧或其他问题，就完全是拿科学家的生命冒险，而且它根本没有什么仪器来进行科学考察。而它的支持者则认为，任何机器都无法与人的直接考察相媲美，“深海飞行2号”结构轻巧，易于运送，还可以跟踪鱼群，具有一定的经济价值。