引人注目的彗星

20世纪末，全世界的天文爱好者开始翘首以待，用期待和兴奋的心情迎接两颗回归的彗星明星，即先有1996年的百武彗星，后有1997年的博普波普彗星闪亮登场。

彗星为什么如此引人注目呢？首先是它的奇异形状，毛茸茸的彗头中间嵌着闪光的彗核，拖着又长又透亮的彗尾；其次是彗星突然出现，来也匆匆，去也匆匆，有的则从遥远的行星际尽头奔向太阳，随后又扬长而去，长久不归，如同浪迹太阳系的漂泊者。

埃德蒙·哈雷曾担任过格林尼治天文台台长。1682年，他通过分析观测记录，发现1531年、1607年和1682年的3颗彗星在出现方法、运行轨道和时间间隔上有着惊人的相似之处，于是他在1705年断定这几颗彗星是同一颗彗星的反复出现，并预言这一彗星将在1758年再度出现在空中，并且每隔76年将出现一次。

后来，哈雷的预言得以证实，该彗星在1758年的圣诞之夜果然再次回归，遗憾的是当时哈雷已经与世长辞，无缘与该彗星会面了。

为纪念哈雷的功绩，从此，这颗彗星就被正式命名为“哈雷彗星”，这也是人类第一次预报归期的彗星。

20世纪，哈雷彗星有两次回归，第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星庞大的尾巴中逗留了好几个小时，亮度如同火星，让人大饱眼福；第二次，1985年至1986年，就远不如上次壮观；直至1986年3月和4月，人们才在南半球的上空目睹了它的尊容。

哈雷彗星每76年回归一次，绝大部分时间深居在太阳系的边陲地区，即使用现代最大的望远镜也难以搜寻到它的身影。地球上的人们只有在它回归时才能够见到它。

1986年，天文学家已经认识到，彗星实际上是一个由石块、尘埃、甲烷和氨所组成的冰块。

彗核外表酷似一个深黑色的长马铃薯，就像一个脏雪球。这样的小个子，远离太阳时在地球上是无法辨认的，当这个脏雪球飞向太阳时，太阳的加热作用，使其表面冰蒸发升华成气体，与尘埃粒子一起围绕彗核成为云雾状的彗发和核，合称彗头。

彗发又使阳光散射，便形成星云般淡光的长长彗尾。这时，彗头直径可达几十万千米，彗尾长达好几千万千米，变得好似庞然大物，但其质量却小得出奇，绝大部分集中于彗核，只是地球质量的10亿分之一。