电学领域的探索者起电机的改进

读者一定见到过水银温度计，或者气压计，如果在黑暗之中轻轻地晃动温度计，可以看到玻璃管里会发出粼粼的闪光。

这种现象是 1675 年由一个叫皮卡尔的人发现的，于是引起了不小的轰动，人们争相撰文发表议论。

有人说这是水银里含了硫，也有人说这是一种特殊的磷光，最后还是伦敦皇家学会干事豪克斯贝找出了引起这种现象的原因。原来是水银摩擦玻璃管壁生成的静电在闪光。为了使众人心服，豪克斯贝在一个抽空的容器里悬吊了几根线，当被晃动过的气压计放进容器里时，几根悬线就会被玻璃管吸引。

豪克斯贝最重要的工作是改进了起电机，经改进后的起电机可迸发出 2 厘米长的“美丽的紫红色光”。这种明亮的火花竟可以让人在暗中阅读书本上的小字。

豪克斯贝的起电机吸引了人们研究的注意力，不久形态各异而原理类同的摩擦起电机层出不穷，人们用这些起电机来引燃炸药、乙醚，点燃刚刚熄灭的蜡烛，其中最引人瞩目的是 1743 年由德国电学家豪森做的“人体链”实验。有一个巨大的玻璃起电机，一个男孩被丝绳悬吊起来，双脚触着旋转的玻璃球，手拉着一位小女孩。当玻璃球旋转时，摩擦产生的电会通过男孩， 一直传递到小女孩的身上，顿时，这一对俊美的小孩的脸上和手上都闪烁着美丽的电火花，犹如天国来的小天使一般，带了电的小女孩还会把放在桌上的谷子和糠屑吸引起来。

这些实验虽然很吸引人，但毕竟只是前人工作的重复和改进。一直到了18 世纪 30 年代，电学研究里才有了新的突破。