指南针

指南针是一种判别方位的简单仪器，又称“指北针”。它的前身是司南，主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理的北极，人们利用这一性能可以辨别方向。

指南针在使用过程中不断完善，期间有许多创建，如发现并考虑到了地磁偏角现象，实现了磁针与罗盘一体化等。

随着我国对外交往的日益频繁，我国的指南针传到西方等国，开启了世界计量航海新时代，被世人誉为“水上之友”。

古人对磁石的运用

指南针的前身是我国古代四大发明之一的司南，其发明是我国劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果。我国古人由于生产劳动，人们接触了磁铁矿，开始了对磁性质的了解。经过多方的实验和研究，终于发明了可以实用的指南针。

汉武帝时期，天下众人皆知汉武帝喜爱奇珍异宝，如果能寻上一两件讨得他的欢心，这一辈子的荣华富贵就享不尽了。

当时有一个名叫栾大的方士，他利用磁石的特殊性质做了两个棋子般的东西，通过调整两个棋子极性的相互位置，有时两个棋子相互吸引，有时相互排斥。栾大称其为“斗棋”。

汉武帝见过很多斗棋，黄金造的、玛瑙造的、象牙造的，天下该有的他应有尽有。所以他一见到这副棋，立刻就没了兴致，不相信这个黑漆漆的铁疙瘩有什么非同寻常之处。

栾大也没多解释，只是淡淡说了一句：“陛下，您看好了。”说着，从袋子里摸出几枚棋子，往棋盘上轻轻一摆。

奇怪的事发生了，那几枚不起眼的棋子突然好像活了一样，自动在棋盘上碰撞打斗起来，直看得汉武帝目瞪口呆，老半天才缓过神，忍不住连声称奇。

栾大见龙颜大悦，心里窃喜，垂手退到一边等待着汉武帝的奖赏。汉武帝惊奇不已，封栾大为“五利将军”。其实，棋子相互吸引碰击并不奇怪，栾大只不过是充分利用了磁石的吸铁功能罢了，但汉武帝却不晓得这里面的道理。这样的故事还很多。《晋书·马隆传》记载马隆率兵西进甘、陕一带，在敌人必经的狭窄道路两旁，堆放磁石。穿着铁甲的敌兵路过时，被牢牢吸住，不能动弹了。

马隆的士兵穿犀甲，磁石对他们没有什么作用，可自由行动。敌人以为神兵，不战而退。

我国古代对磁性的认识和利用，在世界上是比较早的，在很多古籍中都有记载。

古代人认识磁性，是从发现磁铁矿具有磁性开始的。古代人把磁铁矿称为“磁石”、“慈石”，又把磁铁矿中具有极强磁性的亚种称作“玄石”。东汉时期的《异物志》记载了在南海诸岛周围有一些暗礁浅滩含有磁石，磁石经常把“以铁叶锢之”的船吸住，使其难以脱身。

魏晋南北朝时期，我国先民对磁石的性质已有了很多认识。连当时的诗人曹植在诗中也用过“磁石引铁，于金不连”的句子，可见他也了解磁石的性质。

南北朝梁代的陶弘景在《名医别录》中提出了磁力测量的方法，他指出，优良磁石出产在南方，磁性很强，能吸3根铁针，使3根针首尾相连挂在磁石上。

磁性更强的磁石，能吸引10多根铁针，甚至能吸住一两千克重的刀器。陶弘景不仅提出了磁性有强弱之分，而且指出了测量方法。这可能是世界上有关磁力测量的最早记载。

古人对磁石的认识在医学上多有体现。古代先民在对磁现象的观察和研究的过程中，进一步了解了磁的性质，并试图更多地应用这些性质，比如历代都有应用磁石治病的记载。

据战国末期成书的《管子》和《吕氏春秋》记载，我国古人在2000多年前就发现山上的一种石头具有吸铁的神奇特性，他们管这种石头叫“磁石”。

在西汉时期史学家司马迁的《史记》书中的“仓公传”便讲到齐王侍医利用5种矿物药治病的事。这5种矿物药是指磁石、丹砂、雄黄、矾石和曾青。

在东汉时期的《神农本草》药书中，讲到了利用味道辛寒的磁石治疗风湿、肢节痛、除热和耳聋等疾病。

南北朝时期陶弘景在《名医别录》医药书中，也讲到磁石养肾脏，强骨气，通关节，消痈肿等。

唐代医药学家孙思邈著的《千金方》药书中讲到用磁石制成的蜜丸，经常服用可以对眼力有益。

北宋时期医学家王怀隐等著的《太平圣惠方》中还讲到磁石可以医治儿童误吞针的伤害，这就是把枣核大的磁石，磨光钻孔穿上丝线后投入喉内，便可以把误吞的针吸出来。

在南宋时期医学家严用和著的《济生方》医药书中，又讲到利用磁石医治听力不好的耳病，这是将一块豆大的磁石用新绵塞入耳内，再在口中含一块生铁，便可改善病耳的听力。

在明代著名药学家李时珍著的《本草纲目》中，关于医药用磁石的记述内容丰富并具总结性，对磁石形状、主治病名、药剂制法和多种应用的描述都很详细。

例如磁石治疗的疾病就有耳卒聋闭、肾虚耳聋、老人耳聋、老人虚损、眼昏内障、小儿惊痫、子宫不收、大肠脱肛、金疮疡出、金疮血出、误吞针铁、

肿热毒、诸般肿毒等多种疾病，利用磁石制成的药剂有磁朱丸、紫雪散和耳聋左慈丸等。总的说来，在各个朝代的医药书中常有用磁石治疗多种疾病的记载。

我国先民对磁石的性质研究和利用，是指南针发明和发展的原始基础。事实上，指南针的发明，就是古代先民对磁现象的观察和研究的结果。

司南的发明及运用

古人把磁石比喻为“慈母”，后人则称它为“吸铁石”或“磁铁”。磁铁的用途很广，早在战国时，就已被人用来做一种指示方向的仪器司南了。

司南是用天然磁铁矿石琢成一个勺形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，可以辨别方向，是现在所用指南针的始祖。

相传早在5000多年前，黄帝时代就已经发明了指南车，当时黄帝曾凭着它在大雾弥漫的战场上指示方向，战胜了蚩尤。在这个传说中，指南车之说是否确切，还有待考证。然而，利用磁铁的特性制造指南针，却是我国人最早发明的。指南针的发明可以追溯至周代，距今已有2500年至3000年的历史。

大约在春秋战国时代，我国古人就已经发现了磁石和它的吸铁性。《韩非子·有度篇》记载：先王立司南以端朝夕。

这里的“先王”是周王，“司南”就是指南针，“端朝夕”是正四方的意思，是指指南针的用途。

春秋时齐国著名政治家管仲在他所著的《管子》一书中有这样记载：“上有慈石者，下有铜金。”“慈石”就是磁石，“铜金”就是一种铁矿。可见至少在2600年前的管仲时期，就已经知道磁石的存在，并已掌握了磁石能够吸铁这一性能了。

磁石有两个特性，一是吸铁性；二是指极性。也就是说磁石有两极，能够指示南北。磁石的吸铁特性战国时代的先民都已发现，而发现磁石的指极性欧洲则比我国晚得多。

磁石能指示南北的特性，不太容易被发现。因为一般情况下磁力小、摩擦力大，磁石两极不能自由旋转到南北向。

我国在战国时最早发现了磁石的指极性，并利用磁石能指示方向的性能，制成指南工具司南。司南是我国也是世界上最早的指南针。

司南是用天然磁石制成的，样子像一把汤勺，圆底，可以放在平滑的“地盘”上并保持平衡，而且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。

春秋时代，人们已经能够将硬度5度至7度的软玉和硬玉琢磨成各种形状的器具，因此也能将硬度只有5.5度至6.5度的天然磁石制成司南。

东汉时期思想家王充在他的著作《论衡》中，对司南的形状和用法做了明确的记录。

司南是用整块天然磁石经过琢磨制成勺型，勺柄指南极，并使整个勺的重心恰好落到勺底的正中。勺置于光滑的地盘之中，地盘外方内圆，四周刻有干支四维，合成24向。

这样的设计是古人认真观察了许多自然界有关磁的现象，积累了大量的知识和经验，经过长期的研究才完成的。

据史载，司南出现后，有人到山中去采玉，怕迷失路途，就随身带有司南，以辨方向。

司南的出现是人们对磁体指极性认识的实际应用。但司南也有许多缺陷，天然磁体不易找到，在加工时容易因打击、受热而失磁，所以司南的磁性比较弱。

同时，司南与地盘接触处要非常光滑，否则会因转动摩擦阻力过大，而难于旋转，无法达到预期的指南效果。而且司南有一定的体积和重量，携带很不方便，这可能是司南长期未得到广泛应用的主要原因。

指南针的发明与改进

我国指南针的发明经过漫长的岁月。古人在发明了司南之后，不断在进行改进，运用人工磁化方法制成一种新的指南工具指南鱼、指南龟，以及水浮针。

指南针作为一种指向仪器，被广泛应用于军事、测量和日常生活之中。其最大的历史功绩，是用于海上导航，而水浮针则是当时最重要的导航工具。后来人们在此基础上发明了罗盘，即将指南针装入有方位的盘中，非常精确，使航海技术得到提高。

古人在使用新指南工具的同时，还发现了地磁偏角现象，给后人以极大启发。

司南发明后，古人能够在远行中辨别方向。但司南有局限性，用磁石制造司南，磁极不易找准，而且在琢制的过程中，磁石因受震动而会失去部分磁性。再加上司南在使用时底盘必须放平，体积比较大，所以在使用时，很难令人满意。因此，古人在发明了司南之后，不断地进行改进。

继司南之后，我们的祖先又制成了一种新的指南工具，即指南鱼。北宋时期，农业、手工业和商业都有了新的发展。在这个基础上，我国的科学技术获得了辉煌的成就。宋代时候，我国在指南针的制造方面，跟造纸法和印刷术一样，也有很大的发展。

当时有一部官编的军事著作叫《武经总要》，其中记载：行军的时候，如果遇到阴天黑夜，无法辨明方向，就应当让老马在前面带路，或者用指南车和指南鱼辨别方向。

《武经总要》这部书是在1044年以前写成的。这就是说，在那个时候，我国已经有指南鱼，并且把它应用到军事方面去了。

指南鱼是用一块薄薄的钢片做成的，形状很像一条鱼。它有两寸长，5寸宽，鱼的肚皮部分凹下去一些，可以像小船一样浮在水面上。

钢片做成的鱼没有磁性，所以没有指南的作用。如果要它指南，还必须再用人工传磁的办法，使它变成磁铁具有磁性。

关于怎样进行人工传磁，《武经总要》记载：把烧红的铁片放置在子午线的方向上。铁片烧红后，温度高于磁性转变点时的温度，铁片中的无序状态的磁畴便瓦解而成为顺磁体，蘸水淬火后，磁畴又形成，但在地磁场作用下磁畴排列有方向性，故能指南北。

我国古人发明用人造磁铁做指南鱼，这是一个很大的进步。这说明我国古人很早就已具有相当丰富的磁铁知识了。

就在钢片指南鱼发明后不久，又有人发明了用钢针来指南。这种人工磁化的小钢针，可算是世界上最早制成的真正的指南针了。

北宋时期科学家沈括在《梦溪笔谈》中提到一种人工磁化的方法：技术人员用磁石摩擦缝衣针，就能使针带上磁性。

从现在观点来看，这是一种利用天然磁石的磁场作用，使钢针内部磁畴的排列趋于某一方向，从而使钢针显示出磁性。

这种方法比地磁法简单，而且磁化效果比地磁法好，摩擦法的发明不但世界最早，而且为有实用价值的磁指向器的出现，创造了条件。关于磁针的装置方法，沈括主要介绍了4种方法：一是水浮法，就是将磁针上穿几根灯芯草浮在水面，就可以指示方向。二是碗唇旋定法，就是将磁针搁在碗口边缘，磁针可以旋转指示方向。三是指甲旋定法，就把磁针搁在手指甲上面由于指甲面光滑，磁针可以旋转自如指示方向。四是缕悬法，就是磁针中部涂一些蜡，粘一根蚕丝，挂在没有风的地方，就可以指示方向了。

沈括还对4种方法进行比较，他指出，水浮法的最大缺点，水面容易晃动影响测量结果。碗唇旋定法和指甲旋定法，由于摩擦力小，转动很灵活，但容易掉落。

沈括比较推崇的是缕悬法，他认为这是比较理想而又切实可行的方法。沈括指出的4种方法，已经归纳了迄今为止指南针装置的两大体系，即水针和旱针。

另外，由于长江黄河流域一带地磁有大约50度左右的倾角，如水平放置指南鱼，则只有水平方向分量起作用，而以一定角度放入水中，则使鱼磁化的有效磁场强度增大，磁化效果更好。

长江黄河流域一带的地磁倾角，这一现象后来被称为磁偏角。沈括在《梦溪笔谈》第二十四卷中写道，磁针能指南，“然常微偏东，不全南也”。

这是世界上现存最早的磁偏角记录。在西方，直至1492年哥伦布在横渡大西洋时才发现磁偏角这一现象，比沈括晚了400多年。

磁偏角是指磁针静止时，所指的北方与真正北方的夹角。各个地方的磁偏角不同，而且，由于磁极也处在运动之中，某一地点磁偏角会随之而改变。

在正常情况下，我国磁偏角最大可达6度，一般情况为两三度。东经25度地区，磁偏角在一两度之间；北纬25度以上地区，磁偏角大于2度；若在西经低纬度地区，磁偏角是5度至20度；西经45度以上，磁偏角为25度至50度。毫无疑问，沈括对磁偏角的发现与认识启发了后人。

南宋学者陈元靓在《事林广记》中介绍了另一类指南鱼和指南龟的制作方法。

这种指南鱼与《武经总要》一书记载的不一样，是用木头刻成鱼形，有手指那么大。木鱼腹中置入一块天然磁铁，磁铁的S极指向鱼头，用蜡封好后，从鱼口插入一根针，就成为指南鱼。将其浮于水面，鱼头指南，这也是水针的一类。

指南龟也是南宋时期流行的一种装置，将一块天然磁石放置在木刻龟的腹内，在木龟腹下方挖一光滑的小孔，对准并放置在直立于木板上的顶端尖滑的竹钉上，这样木龟就被放置在一个固定的、可以自由旋转的支点上了。由于支点处摩擦力很小，木龟可以自由转动指南。

这种木头指南鱼和指南龟，很可能是一些懂得方术的方士创造的，做成以后只是用来变戏法。所以《事林广记》的作者，把它们当作“神仙幻术”了。当时它并没有用于航海指向，而用于幻术。但是这就是后来出现的旱罗盘的先驱。

人工磁化方法的发明，对指南针的应用和发展起了巨大的作用，在磁学和地磁学的发展史上也是一件大事。

指南针与罗盘一体化

要确定方向，除了指南针之外，还需要有方位盘相配合。最初使用指南针时，可能没有固定的方位盘，随着生产生活的需要，出现了磁针和方位盘一体的罗盘。

指南针与罗盘的结合，是我国古代利用磁针的一大进步，使指南针的使用功能更加健全。

在指南针发明以前，我国古人很早就用罗盘来分辨地平方位。

罗盘的发明和应用，是人类对宇宙、社会和人生的奥秘不断探索的结果。罗盘上逐渐增多的圈层和日益复杂的指针系统，代表了人类不断积累的实践经验。

我国古人认为，人的气场受宇宙的气场控制，人与宇宙和谐就是吉，人与宇宙不和谐就是凶。于是，人们凭着经验把宇宙中各个层次的信息，如天上的星宿、地上以五行为代表的万事万物、天干地支等，全部放在罗盘上。

罗盘是风水师的工具，可以说是风水师的饭碗。尽管风水学中没有提到磁场的概念，但是罗盘上各圈层之间所讲究的方向、方位、间隔的配合，却暗含了磁场的规律。风水师通过磁针的转动，寻找最适合特定人或特定事的方位或时间。

在古代，如果一个风水从业人员，不管是名师也好，或是新入道的风水学徒，如果没有接受师之衣钵，就不具备师承之关键技术秘术，通常不具备嫡传传承资格。

当然，这些经验是否全面和正确还有待于进一步研究，但是罗盘上所标示的信息却蕴含了先民大量古老智慧。

罗盘由三大部分组成，分别是天池、内盘和外盘。每一个部分都有不同的功能和用途。

天池也叫“海底”，就是指南针。罗盘的天池由顶针、磁针、海底线、圆柱形外盒、玻璃盖组成，固定在内盘中央。

圆盒底面的中央有一个尖头的顶针，磁针的底面中央有一凹孔，磁针置放在顶针上。指南针有箭头的那端所指的方位是南，另一端指向北方。

天池的底面上绘有一条红线，称为“海底线”，在北端两侧有两个红点，使用时要使磁针的指北端与海底线重合。

内盘就是紧邻指南针外面那个可以转动的圆盘。内盘面上印有许多同心的圆圈，一个圈就叫一层。各层划分为不同的等份，有的层格子多，有的层格子少，最少的只分成8格，格子最多的一层有384格。每个格子上印有不同的字符。

外盘为正方形，是内盘的托盘，在四边外侧中点各有一小孔，穿入红线成为天心十道，用于读取内盘盘面上的内容。天心十道要求相互垂直，刚买的新罗盘使用前都要对外盘进行校准才能使用。

罗盘有很多种类，层数有的多，有的少。最多的有52层，最少的只有5层。各派风水术都将本派的主要内容列入罗盘上，使我国的罗盘成了我国古代术数的大百科全书。

随着加工业的发展，至唐代，指南针的测量精度发生了质的变化。

唐僖宗期间国师杨筠松将八卦和十二地支两大定位体系合而为一，并将甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干除了表示中宫位置的戊、己二干外，全部加入地平方位系统，用于表示方位。

于是，地平面周天360度均分为24个等份，叫作“二十四山”，而每山占15度，三山为一卦，每卦占45度。

二十四山从唐代创制后，一直保留至现在。所以，地盘二十四山是杨盘的主要层次之一。

北方三山壬、子、癸，后天属坎卦，先天属坤卦；东北三山丑、艮、寅，后天属艮卦，先天属震卦；东方三山甲、卯、乙，后天属震卦，先天属离卦；东南三山辰、巽、巳，后天属巽卦，先天属兑卦；南方三山丙、午、丁，后天属离卦，先天属乾卦；西南三山未、坤、申，后天属坤卦，先天属巽卦；西方三山庚、酉、辛，后天属兑卦，先天属坎卦；西北三山戌、乾、亥，后天属乾卦，先天属艮卦。

地盘二十四山盘是杨筠松创制的，杨筠松之前没有完整的二十四山盘，只有八卦盘和十二地支盘。

杨筠松将其重新安排，把八卦、天干、地支完整地分配在平面方位上，是一个划时代的创造。地盘二十四山的挨星盘，即“七十二龙盘”，是杨筠松晚年创制的。

杨筠松通过长期的堪舆实践发现，阴阳五行普遍存在于四面八方，阴阳五行的分布按照八卦五行属性来确定与实际情况不符，原来的方法过于粗糙。他通过反复研究，为十二地支配上天干，用纳音五行来表达五行属性，称为“颠颠倒五行”。

杨筠松作为赣南杨筠松风水术的祖师，不但创造了完整的风水理论，对风水术的工具罗盘也进行了合理的改造。

天盘也是杨筠松创制的。杨筠松在堪舆实践中发现，用地盘纳水有较大的误差，根据天道左旋，地道右旋的原理，创制了天盘双山。罗盘中只有天盘是双山，其他盘是没有双山的。

古人认为，龙是从天上来的，属于天系统，为阳；水在地中流，属于地系统，为阴。由于天地左右旋相对运动而产生的位移影响，所以天盘理应右移，故杨筠松将其在地盘的方位上向右旋转移位7.5度。

宋代引进二十八宿天星五行，增设了人盘，又叫作“赖盘”，专用于消砂出煞。人盘二十四山比地盘二十四山逆时针旋转了7.5度。。

要确定方向除了指南针之外，还需要有方位盘相的配合。方位盘依然是24向，但是盘式已经由方形演变成圆形。这样一来只要看一看磁针在方位盘上的位置，就能断定出方位来。

南宋时期，曾三异在《因话录》中记载了有关这方面的文献：“地螺或有子午正针，或用子午丙壬间缝针。”这是有关罗经盘最早的文献记载。文献中说的“地螺”，就是地罗，也就是罗经盘。文献中已经把磁偏角的知识应用到罗盘上。

这种罗盘不仅有子午针，即确定地磁场南北极方向的磁针，还有子午丙壬间缝针，即用日影确定的地理南北极方向。这两个方向之间的夹角，就是磁偏角。

罗盘实际上就是利用指南针定位原理用于测量地平方位的工具，指南针是测量地球表面的磁方位角的基本工具，广泛用于军事、航海、测绘、林业、勘探、建筑等各个领域。

指南针的运用与传播

根据古书记载，最晚在北宋时期，我国已经在海船上应用指南针了。从此，人们才具备了全天候的航行能力，才真正走向宽广的海洋。随着我国海外贸易日益频繁，宋代时我国商船常搭载有阿拉伯人，这些阿拉伯人在船上学会了使用指南针，从而将我国的指南针传到西亚、西方等国。

我国不但是世界上最早发明指南针的国家，而且是最早把指南针用在航海事业上的国家。这件事在人类文化史上有非常重要的意义。

我国的海上交通，很早就已经开始了。秦汉时期以后，我国的航海事业逐渐发达起来。

东晋时期，有个有名的和尚法显，曾经走海路到过印度，他还写过一本《佛国记》。根据《佛国记》的记载，那时候一艘海船大约可以乘坐200多人。

至唐代，海船有的长达20丈，可以乘坐六七百人，可见规模之大。当时，我国海船的活动范围，东起广州，西至波斯湾，是南洋各国之间海上运输的重要力量。

838年，日本和尚圆仁来我国求法，后来写有《入唐求法巡礼行记》一文，描述了在海上遇到阴雨天气的时候混乱而艰辛的情景。

当时，海船的航向无法辨认，大家七嘴八舌，有的说向北行，有的说向西北行，幸好碰到一个波绿海浅的地方，但是也不知道离陆地有多远，最后只好沉石停船等待天晴。

由此可见，在指南针发明以前，在大海里航行是多么困难。

白茫茫的一片大海，天连水，水连天，很难找到什么目标。白天可以看太阳出没来辨别航行的方向，晚间可以看北极星。阴天下雨时假如行错了方向则很危险。指南针的发明解决了这个问题。

在指南针用于航海之后，不论天气阴暗，航向都可辨认。史籍中最早记载到指南针用于航海的是在北宋时期。

指南针发明后很快就应用于航海。世界上最早记载指南针应用于航海导航的文献，是北宋时期的地理学家朱彧所著的《萍洲可谈》。

朱彧的父亲朱服于1094年至1102年任广州高级官员，他追随其父在广州住过很长时间。《萍洲可谈》一书记录了他在广州时的见闻。

当时广州是我国和海外通商的大港口，有管理海船的市舶司，有供海外商人居留的蕃坊，航海事业相当发达。《萍洲可谈》记载着广州蕃坊、市舶等许多情况，记载了我国海船上很有航海经验的水手。

朱彧在《萍洲可谈》一书中详细评述了当时广州航海业兴旺的盛况，同时也记述了我国海船在海上航行的情形，说道：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”

《萍洲可谈》记载，当时海船上的人为了辨认地理方向，晚上看星辰，白天看太阳，阴天落雨就看指南针。

当时，海上航行还只是在日月星辰见不到的日子里才用指南针，这是由于人们对靠日月星辰来定位有1000多年的经验，而对指南针的使用还不很熟练。

当时舟师已能掌握在海上确定海船位置的方法，说明我国人民在航海中已经知道使用指南针了。

这是全世界航海史上使用指南针的最早记载，我国古代人首创的这种仪器导航方法，是航海技术的重大革新。指南针应用于航海并不排斥天文导航，两者可配合使用，这更能促进航海天文知识的进步。

至南宋，我国使用指南针导航不久，在南宋时期被阿拉伯海船采取，并经阿拉伯人把这一伟大发明传至欧洲。南宋时期，我国的海船一直开至阿拉伯，和阿拉伯人做生意，阿拉伯人到我国来的也很多，而且大多是乘我国船来的。阿拉伯人看到我国船都用指南针，也学会了制造指南针的方法，并把这个方法传到了欧洲。

指南针由海路传入阿拉伯，又由阿拉伯人传播到西方。欧洲人对指南针加以改造，把磁针用钉子支在重心处，尽量使支点的摩擦力减小，让磁针自由转动。

由于磁针有了支点，不再需要漂浮在水面之上，这种经过改造的指南针就更加适宜于航海的需要。大约在明代后期，这种指南针又传回我国。

根据南宋时期吴自牧《梦梁录》的记载，当时航海的人已经用针盘航行。这就说明当时指南针和罗盘已经结合在一起了。

吴自牧在他所写的《梦梁录》中说道：“风雨冥晦时，惟凭针盘而行，乃火长掌之，毫厘不敢差误，盖一舟人命所系也。”由此也可以看出指南针在航海中的地位和作用。

这种罗盘，有用木做的，也有用铜做的，盘的周围就刻上东南西北等方位。人们只要把指南针所指的方向，和盘上所刻的正南方位对准，就可以很方便地辨别航行的方向了。

至元代，指南针一跃而成海上指航的最重要仪器了，不论冥晦阴暗，都利用指南针来导航。而且这时海上航行还专门编制出罗盘针路，船行到什么地方，采用什么针位，一路航线都一一标志明白。

元代的《海道经》和《大元海运记》里都有关于罗盘针路的记载。

元代学者周达观写的《真腊风土记》里，除了描述海上见闻外，还写道海船从温州开航，“行丁未针”。这是由于南洋各国在我国南部，所以海船从温州出发要用南向偏西的丁未针位。

明代著名的航海家郑和七次下西洋时，郑和领导的船队，共有2.7万多人，乘坐大船60多艘，这些大船称为宝船。最大的宝船，长40丈，阔18丈，是当时海上最大的船只。这些船上就有罗盘针和航海图，还有专门测定方位的技术人员。

郑和这样大规模的远海航行之所以安全无虞，完全依赖指南针的忠实指航。

郑和的巨舰，从江苏刘家港出发到苏门答腊北端，沿途航线都标有罗盘针路，在苏门答腊之后的航程中，又用罗盘针路和牵星术相辅而行。指南针为郑和开辟我国到东非航线提供了可靠的保证。

郑和7次下西洋，扩大了我国的对外贸易，促进了东西方的经济和文化交流，加强了我国的国际政治影响，增进了我国同世界各民族的友谊，为中外交流作出了卓越的贡献。

指南针的运用，使人们获得了全天候的航行能力，开创了人类航海的新纪元。人类第一次能在茫茫无际的浩瀚海洋上自由地驰骋，指南针也因此被喻为“水手的眼睛”。

指南针传到世界各国以后，把航海事业推进到了一个新的时代，促进了各国之间的经济贸易和文化交流。各国也都用指南针来帮助航海了。正因为指南针起的作用很大，所以人们把它列为我国古代的四大发明之一。

英国近代生物化学家，著名的科技史专家李约瑟指出：“指南针的应用是原始航海时代的结束，预示着计量航海时代的来临。”