螃蟹精与鬼星团

位于狮子座西面有一个名叫“巨蟹”的星座，也是黄道星座之一。巨蟹座中没有一颗较亮的星，因此是一个不容易寻找的暗星座。人们为什么称其为“巨蟹星座”呢？

据希腊神话传说，前面提到的大英雄赫剌克勒斯，在战胜了森林里的巨狮后，开始了又一次冒险——奉兄命杀死住在勒那湖的怪水蛇海特拉。勒那湖是一片沼泽地，海特拉水蛇就盘踞在那里。毒蛇有九个头，能从九张口中吐出毒信子，喷出的毒气可伤害野兽和人。

为了除掉这个祸害人的怪物，赫刺克勒斯身背弓箭等武器来到这片沼泽，与他同往的是好朋友伊俄拉垩斯。他们先射了几箭，将毒蛇从隐伏的地方引逗出来，然后赫剌克勒斯勇敢地冲上前去，一只手紧紧抓住九头巨蛇， 另一只手用木锤击打蛇的头部。令人惊奇的是，蛇头被击碎后，很快又从脖颈断裂处长出新的蛇头来！

搏斗正在激烈地进行时，仇视赫剌克勒斯的神后赫拉悄悄派遣一只巨大的螃蟹精，来为九头水蛇助战。这只巨蟹趁英雄未注意时，用双螫一下子紧紧夹住了赫剌克勒斯的一只脚。

英雄低头一看，原来是一只大螃蟹精来捣乱。他忍住伤痈，用另一只脚狠狠地把它踩在了脚下，并使劲跺了几下，然后挥棒向螃蟹精打去，把螃蟹精击得粉碎。

随后，朋友伊俄拉垩斯用点燃的松枝去烧九头巨蛇长出的新蛇头。他自己抄起一把板斧用力砍下那颗不死的蛇头，将其埋入土里，用一块沉重的石头压在上面。回过头来，他又用斧子将蛇身砍成几段。

为了嘉奖夹伤赫剌克勒斯的螃蟹精，赫拉把它提升到天界，成了巨蟹星座。据说，当时螃蟹精被英雄用木棒击得太碎了，提升到天上后，竟不能很好地恢复原形，所以今天人们看上去整个星座的形体很不明显。它构成了黄道十二星座中最暗最小的一个星座。

想观察巨蟹星座的少年朋友，应当选择在 2、3 月份。每年 1 月傍晚前后， 巨蟹星座出现于东方地平线上。到 3 月下旬傍晚之后，可看到它升至南方中天，位置最高。为了便于观察，应选一个没有月光的晚上（农历初一、二）， 使用一架双筒望远镜或小型天文望远镜，你可以看到：在巨蟹座中央有一个由四颗暗星组成的“小四边形”，那是巨蟹的“身体”——螃蟹盖，整个星座形状却像个“人”字。小四边形顶角上的四颗星分别与四边形外的几颗小星联在一起，构成了巨蟹的螫和足。

仔细观察巨蟹星座的小四边形，可以看到微弱的蓝白色光点，那是一个著名的疏散星团，叫“鬼星团”（又叫“蜂巢星团”）。

鬼星团的拉丁语叫 praesepe，意为“马槽”。在西方传说中，认为鬼星团北面和南面的伽玛（γ） 星与德尔特（δ）星是两头驴，它们共食马槽里的草料。这两头驴属于酒神巴克斯和火神赫斐斯塔司。当神族和巨人族发生冲突时，两头驴大声嘶叫，为神族助战，因而吓跑了巨人族斗士而立了功。后来天神就把它们和马槽一起升上了天空。

大约在 1610 年，意大利科学家伽利略用自制的约 30 倍的天文望远镜观测了鬼星团。在他遗留下来的记录中这样写道：“叫做‘马槽’的星云不是一个天体，而是一个有 36 颗星的集团。除‘驴’之外，我还发现了 30 多颗。”

现在人们进一步知道，鬼星团距离地球约 520 光年，在 13 光年的范围内，约

有 200 余颗恒星。这种稀疏的恒星集团叫做“疏散星团”。鬼星团在梅西耶

星团和星云表中排列为第 44 号，所以天文上也叫做“M44”。又因其形象似蜂窝，所以英文名叫做 Beehive（蜂巢）。据天文学家推测，这个蜂巢星团大约是 3 亿年前诞生的，是个年轻的疏散星团。