中国的沙漠

沙漠古称旱海或大漠，维吾尔语叫“库姆”。在中国古书上有的又称沙漠为沙河，也有的称为大流沙或沙碛。过去人们常常把沙漠和荒漠这两个不同的概念混为一谈。其实，在自然地理学上，凡是气候干旱、降雨稀少、植被稀疏低矮、土地贫瘠的区域，都叫做荒漠，意为“荒凉之地”。荒漠有石质、砾质和沙质之分，近年习惯称石质、砾质的荒漠为戈壁；而沙质荒漠才称为沙漠。此外，在荒漠地带以外的草原地带，也有不小面积被沙丘所覆盖， 这就是通常所说的沙地。但因其性质与沙质荒漠相近似，一般习惯上也泛称为“沙漠”。

在我们这本书里所介绍的“沙漠”，主要指荒漠地带的沙质荒漠部分和草原地带的沙地，而不包括戈壁。不过，由于沙漠和戈壁在地域分布上经常相互交错，在成因上有着密切的联系，因此，有时也对戈壁作一些概略的叙述。