现代史与未来史

关于电脑及所有电子相关产品已使现代社会产生根本改变的观点，已经是无庸置疑的，从我们做生意的方式到个人休闲、人与人之间的沟通等等，电脑可说彻底地改变了我们的生活。

对于未曾受过电脑使用训练，或不懂电脑架构的人来说，电脑仍是个可怕的东西，不过这种恐惧感通常可以通过经常使用来排除。对于每天都要接触电脑或了解电脑缺点的人来说，很少有人会继续害怕，不过恐惧感确实是阻碍电脑普及的一大因素。许多人深信，这种对电脑的恐惧感已是一种根深蒂固的观念，因为这些人无法了解电脑，在使用上也遭遇困难。电脑从发明至今已经30多年，但对许多人来说，仍是相当陌生的东西。

根据美国商务部的资料显示，整个电脑设备市场每年大约有750亿美元的规模，再加上约300亿美元的软件市场及资讯服务业1000亿的营业额，构成了远超过2000亿美元的市场。此外，至少有100万受雇于电脑制造、软件开发及电脑化资讯服务的从业人员。

以上的数字显示出花在“使用”电脑上的金额，远比花在制造电脑上的金额多得多，而这已是存在多年的事实。渴望从事电脑行业已成为年轻人典型的理想，他们希望成为电脑程序设计人员或制造业者，最好是能进入电脑工业的领导厂商如IBM之类大公司工作。不论华尔街股市所仰赖的每日财经资讯，或提供使用者参考报导、书籍文章的电脑光盘，每天都有许多高科技工作利用电脑提供资讯。

电脑工业有时会让人联想起爱吹牛的德州佬！大部分的行业都希望能以稍高于整体国民生产总额的速度增长，多年来这种增长速率约为4%到8%，但是电脑制造业者却把低于10%的增长视为严重衰退。例如施乐公司总裁大卫·卡恩斯在两年前接受华尔街杂志采访时相当肯定地表示，施乐公司将会回到如80年代中期二位数字的速度增长，不会老停留在6%或7%的地方打转。

电脑分为软件与硬件两大部分，通常，硬件是工程师的天下，特别是电机与电脑工程师，而软件方面则由电脑科学方面的技术训练独领风骚。由于电脑应用的范围相当广泛，于是各种与电脑应用相关的领域应运而生，其中包含了资讯科学、资讯系统管理、数据处理及电脑程序设计。近年来，个人电脑与电脑绘图成为一股新的趋势，结合艺术与电脑的各种专业脱颖而出，这包括了图案设计、电脑辅助设计、文书出版及电脑视觉效果等等。如同我们在下面即将要讨论的部分，在电脑与资讯系统的建立与运用中，包含许多其他形态技术层次的应用。

在检视电脑世界中一些特别的技术之前，有一个普遍的观念要先提出，那就是高科技本身附带的风险。高科技工作者在他们的工作领域中打前锋，但他们的努力却可能永远不会成功，这在电脑领域中也是如出一辙的。一项成功的新技术，可能像野火一样横扫整个领域，将一家小公司在一夜之间变成业界巨人，但一次的失败也足以让既有的成果转眼成空。一家公司在推出新产品时一旦决策错误，或无法有效展现其新技术的可靠度与特别之处，很快就会遭到淘汰。

90年代初期，由于现有产品的销售已呈现饱和状态，于是电脑业界的业绩大幅衰退，而目前推出的新产品又尚未获得消费者广泛的认同。为了适应这样的情况，电脑厂商一直在寻找所谓的“杀手级软件产品”，这种产品在价格上能压过市场上其他同级产品，并且可以引爆电脑及相关软件的销售业绩。这种现象曾发生在个人电脑盛行的早期，也就是当Lotus1-2-3试算表问世之际。而在80年代中期，电脑辅助设计（CAD）的出现，使一种叫做工程工作站的电脑变得非常普遍，电脑产品虽然不断推陈出新，但是要预测下一拨新产品的走向，几乎是不太可能的事。

想一想，在不远的将来，电脑将会发展到什么样的境界？最近最热门的电脑发展趋势是结合文字、图形、影像及声音的多媒体技术。多媒体产品虽已上市，但价格仍居高不下。我们相信，在不久的将来，一般人也有能力通过结合高质量电视屏幕、最先进的音响设备及个人电脑，自行游览世界各地的博物馆；或是在学习加拿大历史的同时，聆听加国领袖本人的声音，并且检视过去所发生过的重大事件。

简单地说，如果你能够理解，在现今的技术背景之下，有多少资讯被转换成电子讯号，并通过传输线到达屏幕或音响，你就能明白负载如此大量讯息传输的空间需求越来越大。这对种类繁多的传播媒体来说，是一项严重的问题，包括电话、电脑通讯、电视及广播，都己被指定使用某一部分的电磁波段，而最大问题在于，当各种传播媒体不断增加的同时，物理频谱却不能增加，频谱的范围是固定的，我们所处的宇宙便是如此，没有回旋的余地。

这是传播科技所要面对的问题，牵涉到电子、物理以及材料科学的领域。传播媒体互相重叠所造成的干扰，对使用者双方都产生影响，例如，你可能曾经从收音机中听到地方警察利用无线电传递消息的声音。对于远距离传播系统来说，不论是从太阳表面的太阳火焰到电击，任何东西造成的干扰，都是存在已久的困扰。

在这个时候，高科技便通过光学通信的形式来解决这个问题。光速通常比电流的速度快，并且在一个单位时间内可传递比电讯讯号更多的讯息，光学通讯的另一个优点是，它不会受机械或闪电造成的电子干扰所影响。通过光纤通信，电脑可以利用绵延数里的缆线，承载大量的资讯。如今，在办公室内使用光纤，或在邻里间架设光纤网络，已是相当平常的事了，这种网络通常被称为局域网，不久的将来，它将会扩展到整个城市，以及地理区域划分的范围。现在，任何一个拥有电话线、有线电视线、收音机与电视天线的典型现代家庭，将来可能只需要一条线就能提供所有的服务。

在某些城市，使用移动电话的情形并不普遍。移动电话技术带动了地方基地台的产生，将电波转换成传统的电话、网络，进而将讯息传送到电话的另一端，虽然价格高昂，但与现有的电话系统比较，的确方便许多。若能在部分没有电话系统的第三世界国家中，以移动电话技术来建立电话网络，将不需要花费数百万美元的投资与多年的努力，这样的技术引进，肯定会大幅度带动第三世界国家的经济增长，如此一来，最先进的新技术将会使未开发国家跨越工业革命，以相同的姿态与已开发国家共同迈向21世纪。

换一个角度来看，电子与传播科技也能帮助肢体残障的朋友！现在，有说话障碍的人，可以借由一种具特殊功能的电话，将谈话内容以文字的形式表现出来，而有听觉障碍的人，则可借助助听器来辅助。另外，已有研究尝试在受损的神经系统内，植入电子环来改善听觉，或者借由适当的电脑控制，可帮助脊椎受伤的患者重新拥有行走的能力。虽然这些技术仍在开发阶段，尚未成熟，但是电子技术在轻薄短小与价格低廉的两大优势下，未来很有可能完全解决残障朋友的困难。