地球上的生命

只要太阳保持着目前的能量辐射状态，就能使地球上的生命存在下去。太阳的辐射是在氢聚变成氦的过程中产生的。太阳要产生这么强烈的辐射，聚变物质的数量一定是很大的。确实如此，在每一秒钟里，就有6.3亿吨氢聚变成6.254亿吨氦，其余的0.046亿吨则转化为辐射能。这些能量中有一小部分射到地球，就足以维持我们这个星球上的生命了。

从太阳每秒钟消耗的氢的数量来看，它似乎不会维持很久。但是，这是由于没有考虑到太阳的巨大质量的缘故。太阳质量当中大约有53%是氢，其余部分几乎全都是氦，氦比氢更致密些。在相同的条件下，氦原子质量是同量氢原子质量的4倍。如果换算成体积，即所占据的空间，太阳的质量大约有80%是氢。

如果假设太阳最初全部由氢组成，而且它一直以每秒钟6.3亿吨的速率把氢转变成氦，并将保持这种速率的话，那么我们就可以计算出：太阳已经辐射了大约400亿年，并将继续辐射600亿年。

实际上，事情并非如此简单。太阳是一颗“第二代的恒星”，它是由在几十亿年前就已燃烧光、并已爆炸掉的恒星留下的尘埃和气体所组成的。

因此，在一开始，太阳的成分中就含有大量的氢，几乎跟现在一样多。这就是说，用天文学的尺度来衡量，太阳只辐射了一段很短的时间，它的氢储量减少得不多。

此外，太阳也不会一直保持目前的这种辐射速度。氢和氦在太阳里并不是均匀地混合着的，氦集中在太阳的核心部分，而聚变反应则发生在这个核心的表层。

随着太阳的不断辐射，氦所构成的核心会越来越大，在它的中心，温度也会越来越高。最后，这个温度会高到足以使氦原子变成其他复杂原子的地步。

到那个时候，太阳将放出比目前更强的辐射来。不过，随着氦聚变的开始，太阳就会开始膨胀，并逐渐变成一颗红巨星。那时地球上将热得让人无法忍受，海洋就会被煮干。

据天文学家估计，太阳将在从现在算起的80亿年后进入这一新阶段。不过，80亿年是一个相当漫长的时间。