天地往返一瞬间

太空的开发和利用还仅仅是开始，然而人们已经设想了许多宏伟计划。例如，建立大型空间站、太阳能发电站、人类重返月球、开发火星⋯⋯，这些都会给人类带来巨大的利益，但是不可否认这也要花费巨额资金。要完成这一宏伟计划，就必须把极大量的建筑材料输送至轨道上，这是开发太空所遇到的难题之一。据估算，一个完善的太阳能发电计划，至少需要数十颗卫星来收集所需的太阳能，为完成这一量级的运输任务，就必需把几十万吨重的货物运送至轨道上。大型空间站建成后， 每年也要补充近 100 吨的物资，还要运回几十吨货物。此外，每年还要发射几百颗人造卫星和行星探测器。这样庞大的运输任务，赋予天地往返运输系统以新的要求。

目前由一次性运载火箭和航天飞机所组成的机队，是能够发射一些航天器、运送一定的人员和物资。但是，这种往返太空的方式成本过高， 系统的可靠性和操作性也远不能满足今后任务的需求。因此，人们都在寻找一条低成本、高可靠性的通向 21 世纪太空之路的重要途径。