夜光云的形成

神秘的夜光云

夜光云是一种罕见的云团，是迄今为止科学界了解最少的气象之一，它一般只在寒冷的高纬度地区露脸。但是，近年来夜光云越来越多地出现在低纬度地区，并且越来越亮，越来越频繁。在太阳落山后30分钟至60分钟，即当太阳在地平线以下6度至16度时，面朝西方，如果你在天空中看见了白蓝相间的波纹状发光云彩，那么你很有可能看到了罕见的夜光云。

夜光云又被称为极地中气层云，当它们从外层空间被看见时，就被称为“夜耀云”；从地球上看见，就称为“夜光云”。它是一种形成于中间层的云，距地面的高度一般在85千米左右，位置非常之高。这种罕见的云只有在50度至70度的高纬度地区的夏季才能看得见。

夜光云看起来有点像卷云，但比它薄得多，而且颜色为明亮的银白色或蓝色，出现在日落后太阳与地平线夹角在6℃至16℃之间的时候。这个夹角本身倒没什么疑问，因为时间太早会因为夜光云太薄弱而看不见，而时间太晚它又会沉到地球的阴影之中去。

人类观测到的月光云

1885年，人类第一次注意到这种特殊的能在黑夜里发光的云。而近年来，夜光云被目击的次数更是频繁。美国弗吉尼亚州汉普顿大学大气物理学家吉姆·拉塞尔表示，与以往相比，现在，夜光云出现得更为频繁，时间更长，纬度也更低……夜光云究竟是何物？

它肯定不是一般的云，因为一般的云怎么也不会飞过对流层，越过平流层，而稳居在空气稀薄的中间层。它也不像是变幻莫测的极光，因为夜光云有云的纹理……这样的云肯定不一般。

夜光云的成因之谜

有人认为它们是火山喷发物或成群结队的大气尘埃，因为只有它们才有可能飞那么高。而美国海军研究实验室的科学家迈克尔·史蒂文斯则认为，夜光云可能跟航天飞机发动机喷出的火箭烟尘有关。目前最主流的理论认为，夜光云是由极细的冰晶所构成。构成夜光云的冰晶直径一般为50纳米，阳光反射在这些微粒上，使其只有当天空其余部分暗下来的黎明或黄昏时分，才能被看见。这种效果就好像在太阳部分落下后看一架在高空中飞行的飞机反射阳光一样……

现在一般认为，要形成夜光云一般都需要有三个条件：低温、水蒸气和尘埃，这样水蒸气才能凝结成极小的冰晶。近年来，夜光云已经蔓延到纬度40度附近，而且出现的次数越来越多，也越来越亮。这引起科学家们的强烈关注，人们担心这是地球大气变化的前兆。据观察，南北两个半球的夜光云之间存在着很大不同。北半球上空的夜光云看上去比南半球上空的要明亮一点，出现的纬度也更低。在北半球，从5月15日至8月20日经常有夜光云，其中最频繁的是7月初。美国科罗拉多大学的科拉·兰德尔表示，越来越多的温室效应气体（比如二氧化碳）使低海拔地区的气候变暖，使高海拔地区的气温下降，进而为高空中夜光云的形成创造了条件。

揭开夜光云的神秘面纱

2007年4月25日，NASA发射了“中层大气高空冰探测”卫星，试图去探究潜伏在地球高纬度地区上空的神秘夜光云。

这是人类第一次专门研究夜光云的太空行动。“中层大气高空冰探测”卫星，最终将进入了地球上空大约600千米处的一条轨道上。卫星上装备了三套科学仪器，将在接下来的两年时间里，专门对地球两极的神秘夜光云展开观测，以解释夜光云是如何形成的，为什么近年出现的频率增加，什么原因使其出现纬度逐渐在降低，以及它们的出现是否与气候变化有关等。

我们等待着“中层大气高空冰探测”卫星的最终探测结果，以揭开夜光云的秘密。