李·德福雷斯特

在20世纪科学技术的百花园中,电子技术之花迎风傲立、格外引人注目。正是因为有了它,我们才有了收音机、电视机,才有了自动控制、无线电通讯,飞机才能更好地翱翔蓝天、轮船才能更好地漂洋过海……电子技术扶持了一大批高精尖技术的发展,其中包括航空航天技术、自动化技术、激光技术、电子计算机技术、核能技术,等等。人们很难想像,如果科学技术的百花园中没有电子技术这团花簇,人类社会该是何等的平淡乏味。

电子技术的发展,经历了二极管、三极管、晶体管、集成电路、大规模集成电路和超大规模集成电路等阶段。其中三极管的发明,在电子技术发展史上具有重要意义。它起到了承前启后、继往开来的作用。正是由于三极管的发明,才使得电子学的发展出现了划时代的飞跃。因此,对于三极管的发明者、美国发明家李·德福雷斯特,我们没有理由不表示深深的敬意。

1873年8月26日,德福雷斯特在美国衣阿华州的康斯尔布拉夫斯地区降生。不过,他虽然出生于衣阿华州,他的童年和青年时期,却是在亚拉巴马州度过的,因为他的父亲是亚拉巴马州一所黑人学校的校长,他跟着父亲长大成人。

德福雷斯特发明的三极管,对于无线电技术的发展具有极其重要的作用。与二极管相比,它除了可以用于整流、检波以外,特别引人注目的是它的放大功能。这是一种十分有用的新功能。如果同时使用几个三极管,就能将所接受的弱电流放大到几万倍甚至几十万倍。所以,三极管的发明为无线电通讯和广播开辟了道路,它不但扩大了无线电收发报机的使用距离,而且使收音机和多种多样的电气设备成为现实。它的出现,改变了无线电世界的面貌,所以德福雷斯特把三极管誉为“空中帝国的王冠”。

“王冠”被发明出来了,但它的发明者却因为发明它而被弄得两袖空空,身无分文了。三极管研制成功了,但德福雷斯特却已经到了穷困潦倒的地步。为了把自己的这项发明推向社会,他开始了艰难的“推销”过程。

就像其他新生事物一样,三极管被发明出来以后,并没有很快就被社会接受和认可。德福雷斯特带着自己的发明,走访了美国几家大电气公司,希望能说服他们给这项新发明以资助。可是,那些公司看到他那穷酸样子,不相信他会发明出如此重要的东西,他们不但没有给他以必要的资助,相反,还把他看成是在技术上招摇撞骗的江湖骗子。德福雷斯特为了说服他们,话语中不免流露出急切的心情,再加上他破烂的衣着,这愈加引起他们的疑心。后来,德福雷斯特为了给这项发明筹措资金,使用了不那么真实的邮件,于是对他有疑心的公司就将他作为一个“骗子”送给了警察局。这位杰出的发明家竟然莫名其妙变成了“公开行骗”的嫌疑犯。

1906年春季的一天,纽约一家地方法院以诈骗罪对他进行公开审判,检察官指控他“公开行骗”,说他的公司的财产就是一个白炽灯之类的奇怪装置,还起了一个三极管这样的怪名,实际上一文不值,但他却以之到处招摇撞骗,企图骗人钱财。

面对检察官的指控,德福雷斯特站在被告席上,勇敢地、充满激情地为自己做了辩护。他利用这个机会,向法官、记者和旁听的老百姓详细介绍了自己的发明经过和三极管的原理、性能及其作用。他的话打动了法官,征服了旁听者。法庭宣判他无罪,旁听者则从中了解到了三极管的价值。第二天,许多报纸报道了这一消息,三极管和德福雷斯特的名字开始被越来越多的人所知道。

1906年6月,德福雷斯特发明的真空三极管获得了专利权,越来越多的人开始关注他的这项发明。1910年,他采用美国发明家费森登的声音调制系统,用自己的三极管播放了歌唱家安丽科·凯鲁索的歌声。1916年,他建立了一个广播电台,用来播送新闻。不过,就像许多发明家一样,他做生意并不成功。他常常陷入诉讼之中,其钱财往往是左手进右手出,虽然有了举世闻名的发明,可经济上却常常颇感窘迫。后来,他意识到了这一点,索性以39万美元的价格,把这项发明的专利权,卖给了美国电话电报公司,自己则以这笔钱来从事自己所喜爱的发明创造。客观地说,他对自己的发明索价不高。因为自那之后,他的三极管主导着900亿美元的电子工业,保持了整整一代的发明地位。一直到晶体管问世,三极管才相形失色。

在三极管的价值被社会广泛认可以后,德福雷斯特并没有停止自己从事科技发明的步伐。在20世纪20年代初期,德福雷斯特研制出了一种“辉光灯”,它能把声波转化为按同样规律变化的电流。电流的变化又引起灯泡亮度的变化,这种变化可以和活动影片一道加以照相,在胶片的一侧形成亮度不断变化的声轨。放映这种活动影片时,再按相反的过程,把声轨记载的声音变化复原出来。这就可以放映有声电影了。要知道,当时人们能看到的电影,都是无声的,而德福雷斯特的这一发明,为有声电影的出现奠定了基础。1923年,德福雷斯特用他的第一部有声活动影片做了示范表演,接着,不到5年,有声电影开始盛行起来。

德福雷斯特一生中有许多发明,其中最重要的还是三极管。由于他发明了三极管以及三极管在无线电事业中的重要地位,所以人们有时称他为“无线电之父”。他也以此自居,曾经用这个题目写了一篇自传。不过,这一称号并非为他所独有,发明二极管的弗莱明、发明无线电收发报机的马可尼,甚至连远在俄国的波波夫,都有资格享用这一称号。所以,美国著名科普作家阿西莫夫才用幽默的口吻写道:“毫无疑问,很少发明有过如此之多的父亲。”

1961年6月30日,德福雷斯特在美国加利福尼亚州的好莱坞与世长辞,享年88岁。他发明的三极管,奠定了近代电子工业的基础,使无线电技术获得飞速发展,同时也为未来的信息革命开辟了道路。对于这一切,德福雷斯特功不可没。